Panggilan bangun pertama mengenai thalidomide adalah pada tahun 1956, sebelum disebarkan secara meluas di kaunter. Salah seorang pekerja Chemie Grunenthal memutuskan bahawa isterinya yang hamil perlu dirawat kerana sakit pagi dan penyakit dengan ubat baru Contergan (nama dagang untuk versi pertama thalidomide). Anak perempuan itu dilahirkan tanpa telinga!
Tentu saja, tidak ada yang mengenal pasti hubungan kausal, dan setahun kemudian ubat itu menjadi siri. Perlu diperhatikan bahawa pada mulanya ubat itu dianggap sebagai antikonvulsan, tetapi ujian menunjukkan keberkesanan thalidomide tertinggi ke arah ini. Oleh itu, diputuskan untuk menggunakan sifat "sampingan" untuk menenangkan pesakit dan tidur nyenyak. Di pasaran farmaseutikal pada masa itu, Contergan adalah ubat yang paling berkesan, menarik banyak tinjauan dari pesakit dan doktor yang merawatnya. Wanita hamil telah berjaya menggunakan perkara baru dalam memerangi penyakit pagi, insomnia dan kegelisahan.
Perlu disebutkan bahawa tidak ada yang melakukan ujian awal ubat pada haiwan hamil, dan lebih-lebih lagi pada wanita "dalam kedudukan". Dan thalidomide menakluki pasaran baru setiap tahun: pada puncak kerjayanya, ia dijual di lebih dari empat puluh negara di dunia. Kecuali untuk Amerika Syarikat. Tetapi lebih banyak lagi kemudian. Khususnya, hanya di UK bahawa thalidomide boleh didapati di rak farmasi dengan nama jenama Distaval (Forte), Maval, Tensival, Valgis atau Valgraine. Empat tahun selepas pengeluaran ubat thalidomide di pasaran, doktor Jerman Hans-Rudolf Wiedemann menunjukkan peratusan malformasi kongenital yang tinggi dan secara langsung mengaitkan fenomena ini dengan kesan sampingan ubat penenang. Sebelum ini, banyak doktor dari Jerman menunjukkan peningkatan kejadian kelahiran mati dan kecacatan, tetapi mereka mengaitkannya dengan ujian nuklear atmosfera di Amerika Syarikat. Pada tahun 1958, mereka bahkan menghantar pertanyaan yang relevan ke jabatan pertahanan.
Tindakan teratogen itu mengerikan: janin di dalam ibu kehilangan mata, telinga, organ dalaman dan sering dilahirkan sudah mati. Yang paling meluas adalah phocomelia, atau sindrom anggota badan anjing laut, ketika bayi yang baru lahir sama sekali kehilangan anggota badan, atau mereka mengalami kekurangan. Pada masa yang sama, thalidomide melakukan pekerjaan kotornya bukan hanya pada tubuh wanita, tetapi juga mengganggu proses pembentukan sperma, yang mengecam ayah masa depan untuk keturunan yang rendah.
Terdapat keperibadian yang menarik dalam kisah ini - pakar sakit puan Australia, William McBride. Pada bulan Disember 1961, ia menerbitkan sebuah artikel di majalah berwibawa The Lancet mengenai kesan teratogenik Chemie Grunenthal yang sedatif. Dari dia dan dari Hans-Rudolf Wiedemann yang disebutkan bahawa masyarakat dunia mengetahui tentang ubat yang mengerikan itu. McBride segera menjadi terkenal dan bahkan mendapat pingat Perancis berprestij dan hadiah wang tunai dari L'Institut de la Vie. Tetapi kemasyhuran sangat berubah - setelah beberapa lama skandal thalidomide mereda, dan McBride dilupakan.
Pakar sakit puan kemudiannya menarik perhatian orangnya dengan dakwaan hubungan antara kecacatan dan penggunaan antidepresan tertentu, tetapi tidak ada yang dapat dibuktikan. Dan pada tahun 1981, dia tiba-tiba menuduh ubat Debendox mempunyai kesan teratogenik yang serupa dengan thalidomide, membuat ujian percubaan dan menerbitkan semuanya. Hanya pada tahun 1993, doktor dan ahli farmasi mengetahui penipuan tersebut dan kehilangan bekas selebriti hak untuk mengamalkan perubatan sehingga tahun 1998.
Tetapi kembali ke thalidomide. Dia dikeluarkan dari pasar pada bulan Disember 1961, segera setelah diterbitkan dalam jurnal perubatan berwibawa The Lancet, tetapi gambaran kekejamannya sangat mengagumkan. Kira-kira 40,000 orang terjejas oleh neuritis periferal, kesan sampingan thalidomide yang paling tidak berbahaya. Lebih daripada 10 ribu kanak-kanak dilahirkan (data berbeza dari sumbernya) dengan gangguan perkembangan yang teruk, di mana lebih daripada separuh masih hidup. Kini banyak dari mereka berjaya menuntut Chemie Grunenthal atas pampasan dan sokongan hidup. Kerajaan Jerman juga menyokong orang kurang upaya sejak lahir dengan faedah bulanan, yang hampir tidak mencukupi bagi sesetengah orang. Sebagai contoh, pada tahun 2008, beberapa mangsa thalidomide menuntut kenaikan tiga kali ganda pencen kecacatan sekaligus dan mogok lapar tanpa batas.
Francis Kesley - penyelamat Amerika Syarikat
Mengapa thalidomide teratogen kuat? Mekanisme tindakannya ditemui secara harfiah sembilan tahun yang lalu, dan sebelum itu mereka hanya mengetahui bahawa molekul zat boleh wujud dalam dua isomer optik (ini adalah kursus dalam kurikulum kimia sekolah). Satu bentuk menyembuhkan, dan yang lain, dengan itu, melumpuhkan. Pada masa yang sama, walaupun pemurnian sederhana ubat dari isomer teratogenik tidak akan membantu: badan kita secara bebas akan membuat molekul berbahaya dari bentuk yang berguna. Setelah mendedahkan penerbitan mengenai bencana Kontergan, banyak pusat perubatan mula menguji ubat berdasarkan thalidomide pada tikus hamil. Dan ternyata tidak ada kesan teratogenik pada tikus bahkan pada dosis larangan. Maksudnya, walaupun Chemie Grunenthal telah melakukan ujian Contergan awal pada haiwan makmal, ubat berbahaya akan berhasil melewatinya. Bahkan kajian berulang mengenai monyet hamil tidak menunjukkan adanya kontraindikasi untuk memperkenalkan ubat tersebut ke pasaran dunia.
Walau bagaimanapun, thalidomide masih tidak dapat meyakinkan seorang ahli farmasi tentang keselamatannya sendiri. Seorang pekerja Pentadbiran Makanan dan Dadah AS (FDA), Francis Kesley, bahkan sebelum dimulakannya skandal Contergan, menyatakan keraguan besar mengenai bahaya ubat itu untuk wanita hamil. Sama ada ia ditunjukkan oleh kesan sampingan yang ringan atau naluri profesional Francis, kita tidak boleh mengatakan dengan pasti, tetapi ubat itu tidak dibenarkan di pasaran AS. Sebilangan kecil permainan percuma untuk ujian tidak dikira. Dan ketika seluruh dunia mengetahui bencana thalidomide, Kesley menjadi pahlawan negara. Ternyata penyelidik membuat keputusannya di bawah tekanan syarikat Richardson-Merrell (bahagian pemasaran Chemie Grunenthal), yang dengan segala cara dapat mengenakan ubat baru pada FDA. Sekiranya Kesley tidak mengirim ubat untuk penyelidikan tambahan pada tahun 1960 (yang, seperti yang dapat dimengerti, tidak akan pergi ke mana-mana), waktu akan terbuang dan thalidomide akan berakhir di farmasi. Tetapi ketika kitaran ujian pada hewan hamil dilancarkan, sementara hasilnya sedang dinilai, itu adalah bulan Disember 1961, dan semua pekerjaan selanjutnya ternyata berlebihan. John F. Kennedy secara peribadi menghadiahkan Francis Kesley penghargaan negara untuk profesionalisme yang menyelamatkan ribuan nyawa orang Amerika.
Tuntutan telah dilancarkan terhadap Chemie Grunenthal, tetapi pelakunya sebenarnya tidak pernah dikenal pasti. Dikabarkan bahawa pekerja memusnahkan banyak keputusan ujian dadah pada waktunya. Bagaimanapun, syarikat itu membayar 100 juta markah kepada Dana Korban Thalidomide, yang masih membayar pencen seumur hidup kepada orang kurang upaya di seluruh dunia.
Bencana Kontergan memaksa kawalan ubat yang lebih ketat dan secara dramatik meningkatkan perbelanjaan syarikat farmaseutikal untuk pembangunan ubat baru. Perkara yang paling menarik ialah doktor di seluruh dunia masih menetapkan ubat berasaskan thalidomide kepada pesakitnya. Sudah tentu, bukan untuk ibu hamil dan bukan sebagai pil tidur, tetapi sebagai agen anti-barah yang kuat. Terdapat kajian bahawa thalidomide yang terkenal hampir dapat dirawat untuk AIDS.
