Badan angkasa Amerika NASA telah memilih asteroid untuk bertemu dengan angkasawan Amerika yang akan dihantar dalam masa 10 tahun. Agensi itu mengumumkan pada hari Khamis lalu bahawa asteroid terpilih ditetapkan sebagai MD 2011. Badan cakerawala ini secara berkala melewati orbitnya secara dekat dengan planet kita. Dengan menggunakan teleskop mengorbit Spitzer yang kuat, ciri-ciri utama asteroid dibuat. Diameternya 6 meter, dan beratnya boleh mencapai 100 tan. Asteroid ini mempunyai ketumpatan yang sangat rendah, yang dijelaskan oleh ciri struktur 2011 MD. Pada masa ini, para saintis menunjukkan bahawa asteroid ini adalah "timbunan batu" yang disatukan "kerana graviti atau beberapa daya lain", atau terdapat lompang besar di dalamnya.
Mencari asteroid yang betul
Pencarian asteroid yang sesuai dilancarkan sebagai sebahagian daripada program Asteroid Redirect Mission (ARM), yang diumumkan oleh agensi angkasa AS pada bulan Mac 2013. Salah satu sasaran pertama pemerhatian adalah asteroid kecil 2011 MD. Pada mulanya, saintis percaya bahawa diameternya sekitar 10 meter. Ukuran ini menjadikannya objek yang hampir ideal untuk program ARM. Inti dari program ini adalah "menangkap" dan menyampaikan asteroid seberat hingga 500 tan ke orbit Bumi. Untuk memerhatikan MD asteroid 2011, pasukan saintifik teleskop menghabiskan hampir 20 jam.
Sensitiviti, resolusi dan ciri-ciri lain dari teleskop Spitzer adalah beberapa kali lebih tinggi daripada teleskop inframerah lain yang ada pada orang sekarang. Berkat teleskop ini, saintis Amerika dapat mengesan bagaimana asteroid 2011 MD bergerak di orbitnya, dan juga menentukan ukuran dan bentuk, jisim dan ketumpatannya dengan tepat. Walaupun para saintis mempunyai gambar berkualiti tinggi dari cakerawala ini, sangat sukar untuk mengetahui semua ini. Terutama disebabkan oleh bentuk asteroid yang tidak teratur, dan juga kerana cara putarannya di sekitar paksi sendiri boleh berubah di bawah pengaruh pemanasan permukaannya, tekanan cahaya matahari dan sejumlah faktor lain. Untuk menetapkan semua parameter seakurat mungkin, para saintis NASA harus membuat model komputer asteroid yang lengkap, yang memerlukan kira-kira 10 jam kerja untuk dikira dengan bantuan komputer super.
Hasilnya, ternyata asteroid 2011 MD sama sekali tidak serupa dengan apa yang dibayangkan oleh ahli astronomi pada tahun-tahun sebelumnya sebelum kajian terperinci. Sebenarnya, cakerawala ini ternyata jauh lebih kecil daripada yang kelihatan. Diameter asteroid hanya 6 meter, bukan 10, seperti yang difikirkan sebelumnya. Di samping itu, jisim dan kepadatannya sangat rendah - kira-kira 50 tan dan 1.1 gram per meter padu. Lihat Data sedemikian mengejutkan para saintis, nilai ketumpatan yang diperoleh lebih tipikal untuk planet-planet sistem suria - gergasi gas, yang merangkumi Saturnus atau Musytari, dan bukan untuk asteroid berbatu.
Para saintis memberikan dua penjelasan yang mungkin untuk ini, salah satunya relatif "baik", dan yang kedua adalah "buruk" dan tidak begitu sesuai untuk pelaksanaan rancangan agensi angkasa Amerika. Dalam kes "baik", asteroid 2011 MD sebahagian besarnya tidak terdiri dari batu karang, tetapi lompang, yang dapat menempati hingga 65% isipadu. Secara kiasan, dari dalam, asteroid ini mungkin menyerupai sekeping keju Swiss yang bagus dengan liang besar atau timbunan sampah yang sangat longgar. Semua ini sama sekali tidak mengganggu rancangan NASA untuk menangkap asteroid oleh kapal angkasa mana pun sebagai sebahagian daripada projek ARM atau mendarat angkasawan di permukaannya. Dalam kes ini, asteroid mungkin mempunyai kekuatan yang tidak mencukupi dan hanya berantakan semasa operasi dengannya.
Sekiranya senario "buruk" disahkan, di mana MD 2011 tidak akan menjadi asteroid padat, tetapi sejenis "kawanan" yang terdiri daripada zarah debu mikroskopik yang mengelilingi teras yang padat, tugasnya akan menjadi lebih rumit. Dalam kes ini, akan lebih sukar untuk menangkap asteroid dan menyerahkannya ke orbit bulan. Walau bagaimanapun, dalam kajian ini, para saintis dapat membantu para saintis mengemas kini idea dan pengetahuan mereka mengenai mikroasteroid di sekitar planet kita, untuk memahami sebab kemunculannya.
Teleskop Orbit Spitzer
Selain secara langsung mengumpulkan maklumat saintifik dan sampel berharga untuk analisis komprehensif di Bumi, para saintis NASA mempunyai rancangan lain untuk mikroasteroid. Sebelum mengirim misi berawak ke sana, para saintis merancang untuk mengubah orbit badan angkasa ini, memaksanya untuk berputar di sekitar satelit semula jadi planet kita pada ketinggian sekitar 75 ribu kilometer di atas permukaan Bulan. Untuk tujuan ini, orang Amerika mengharapkan untuk menggunakan kapal angkasa robotik.
Penerbangan berawak ke asteroid
Ia dirancang bahawa pada tahun 2019, kapal angkasa autonomi akan dihantar ke MD asteroid 2011, yang akan dapat melemparkan jaring logam ke atasnya (seperti yang dikatakan oleh jurutera Amerika, "membuangnya ke dalam beg") dan menyeret asteroid ke orbit dekat bulan yang stabil. Sekitar pertengahan tahun 2020-an, kapal angkasa yang sudah berawak dengan angkasawan di kapal dapat dihantar ke asteroid kecil ini.
Senario lain mengandaikan bahawa bukan seluruh asteroid akan dihantar ke orbit Bulan, tetapi hanya sebahagian daripadanya - pecahan besar seukuran batu besar. Dalam kes ini, untuk eksperimen, saintis memerlukan badan cakerawala yang lebih besar daripada 2011 MD. Menurut perwakilan NASA, yang kini dalam senarai calon eksperimen seperti itu merangkumi 9 benda cakerawala, namun pencarian objek cakerawala baru masih berlangsung.
NASA mengatakan ia merancang untuk akhirnya memilih salah satu daripada dua pilihan yang dicadangkan pada akhir tahun 2014. Pada akhir tahun ini, mereka merancang untuk menganalisis pelbagai konsep untuk membuat kapal angkasa automatik, yang akan "memasang perangkap" untuk mikroasteroid. Juga diandaikan bahawa angkasawan Amerika akan pergi ke asteroid itu sendiri di kapal angkasa Orion, yang sedang dikembangkan oleh Lockheed Martin. Untuk melancarkan kenderaan berawak ini, dirancang untuk menggunakan kenderaan pelancaran berat SLS, yang sedang diciptakan oleh syarikat gergasi lain dari industri aeroangkasa Amerika - Boeing. Agensi angkasa Amerika berharap agar sistem ini dapat digunakan untuk membawa orang ke Marikh.
William Gerstenmeier, yang memegang jawatan penolong pengarah NASA, menyatakan pada hari Khamis lalu bahawa pelaksanaan projek ini akan membantu menyiapkan "penerbangan berawak ke angkasa lepas", termasuk ke Marikh, dan juga akan berfungsi untuk memastikan keselamatan planet bumi kita dari bahaya asteroid. Pada masa yang sama, sebilangan pakar di Amerika Syarikat percaya bahawa idea ini tidak mungkin dibenarkan dari sudut pandang kewangan, teknikal dan saintifik. Atas sebab ini, anggota Kongres baru-baru ini menuntut dari agensi ruang angkasa bahawa NASA, setelah melakukan analisis yang teliti, memberitahu mereka berapa biaya untuk "menangkap asteroid" dan bagaimana ia boleh mempengaruhi program ruang angkasa AS yang lain.
Dilaporkan bahawa sekitar $ 100 juta telah diperuntukkan dalam anggaran agensi angkasa AS untuk fiskal 2014 untuk mencari calon yang sesuai di kalangan asteroid dan untuk mengembangkan teknologi yang diperlukan. Menurut pakar NASA, secara amnya, projek asteroid akan menelan belanja perbendaharaan $ 1,25 bilion, tetapi pakar bebas memberi amaran bahawa akibatnya, kos program ini mungkin 2 kali ganda.
