Setelah Gavrila Princip melakukan pembunuhan pewaris takhta Austria, Archduke Franz Ferdinand di Sarajevo pada 28 Jun 1914, kemungkinan untuk mencegah perang tetap ada, dan baik Austria maupun Jerman tidak menganggap perang ini tidak dapat dielakkan.
Tiga minggu berlalu antara hari ketika archduke dibunuh dan hari Austria-Hungary mengumumkan ultimatum kepada Serbia. Penggera yang timbul setelah peristiwa ini segera reda, dan pemerintah Austria bergegas meyakinkan St Petersburg bahawa ia tidak berniat melakukan tindakan ketenteraan. Fakta bahawa Jerman tidak menyangka akan bertempur pada awal bulan Juli juga dibuktikan dengan fakta bahawa seminggu setelah pembunuhan Archduke, Kaiser Wilhelm II melakukan "percutian" musim panas ke fjord Norway. Terdapat ketenangan politik, yang khas untuk musim panas. Menteri, anggota parlimen, pegawai tinggi kerajaan dan tentera pergi bercuti. Tragedi di Sarajevo sama sekali tidak mengganggu siapa pun di Rusia: majoriti ahli politik tenggelam dalam masalah kehidupan rumah tangga. Semuanya dimanjakan oleh peristiwa yang berlaku pada pertengahan bulan Julai. Pada hari-hari itu, dengan memanfaatkan percutian parlimen, Presiden Republik Perancis Raymond Poincaré dan Perdana Menteri dan, pada masa yang sama, Menteri Luar Negeri Rene Viviani melakukan lawatan rasmi ke Nicholas II, tiba di Rusia dengan kapal perang Perancis. Pertemuan itu berlangsung pada 7-10 Julai (20-23 Julai) di kediaman musim panas Tsar di Peterhof. Pada awal pagi 7 Juli (20), para tamu Perancis berpindah dari kapal perang, berlabuh di Kronstadt, ke kapal pesiar kerajaan, yang membawa mereka ke Peterhof. Selepas tiga hari rundingan, jamuan makan dan jamuan makan, diselingi dengan lawatan ke manuver tradisional musim panas rejim pengawal dan unit di Daerah Ketenteraan St Petersburg, pelawat Perancis kembali ke kapal perang mereka dan berangkat ke Scandinavia. Namun, di sebalik ketenangan politik, pertemuan ini tidak disedari oleh perkhidmatan perisik Kuasa Pusat. Lawatan seperti itu jelas membuktikan: Rusia dan Perancis sedang mempersiapkan sesuatu, dan ini adalah sesuatu yang sedang dipersiapkan untuk menentang mereka.
Harus diakui secara terus terang bahawa Nikolai tidak menginginkan perang dan berusaha dengan segala cara untuk mencegahnya. Sebaliknya, barisan diplomatik dan ketenteraan tertinggi memihak kepada tindakan ketenteraan dan berusaha memberi tekanan paling kuat kepada Nicholas. Sebaik sahaja telegram tiba dari Belgrade pada 24 Julai (11) 1914, yang menyatakan bahawa Austria-Hungaria telah menyampaikan ultimatum kepada Serbia, Sazonov dengan gembira menyatakan: "Ya, ini adalah perang Eropah." Pada hari yang sama, ketika sarapan di duta besar Perancis, di mana duta besar Britain juga hadir, Sazonov meminta sekutu untuk mengambil tindakan tegas. Dan pada pukul tiga petang, dia menuntut untuk mengadakan pertemuan Majlis Menteri, di mana dia membangkitkan isu persiapan ketenteraan demonstrasi. Pada pertemuan ini, diputuskan untuk memobilisasi empat daerah melawan Austria: Odessa, Kiev, Moscow dan Kazan, serta Laut Hitam, dan, anehnya, armada Baltik. Yang terakhir ini merupakan ancaman yang tidak terlalu besar bagi Austria-Hungaria, yang hanya memiliki akses ke Adriatik, berbanding Jerman, sempadan laut yang melintasi Baltik. Sebagai tambahan, Dewan Menteri mengusulkan untuk memperkenalkan mulai 26 Juli (13) di seluruh wilayah negara itu "peruntukan mengenai tempoh persiapan perang."
Pada 25 Julai (12), Austria-Hungaria mengumumkan bahawa mereka menolak untuk memperpanjang tarikh akhir untuk tindak balas Serbia. Yang terakhir, dalam jawapannya, atas nasihat Rusia, menyatakan kesediaannya untuk memenuhi keperluan Austria sebanyak 90%. Hanya syarat pegawai dan anggota tentera untuk memasuki negara itu ditolak. Serbia juga bersedia memindahkan kes itu ke Tribunal Antarabangsa Hague atau untuk pertimbangan kuasa besar. Namun, pada jam 6:30 petang hari itu, utusan Austria di Belgrade memberitahu pemerintah Serbia bahawa responsnya terhadap ultimatum itu tidak memuaskan, dan dia, bersama dengan seluruh kakitangan misi itu, akan meninggalkan Belgrade. Tetapi bahkan pada tahap ini, kemungkinan penyelesaian damai tidak habis. Namun, berkat usaha Sazonov ke Berlin (dan untuk beberapa alasan tidak ke Vienna), dilaporkan bahawa pada 29 Julai (16) mobilisasi empat daerah tentera akan diumumkan. Sazonov melakukan yang terbaik untuk menyakiti Jerman, terikat dengan tanggungjawab sekutu kepada Austria.
- Apa alternatifnya? Ada yang akan bertanya. Bagaimanapun, mustahil untuk meninggalkan orang Serbia dalam masalah.
- Betul, anda tidak boleh. Tetapi langkah-langkah yang diambil oleh Sazonov mengarah tepat pada kenyataan bahawa Serbia, yang tidak mempunyai hubungan laut atau darat dengan Rusia, berhadapan dengan Austria-Hungaria yang marah. Mobilisasi keempat-empat daerah tidak dapat membantu Serbia dengan cara apa pun. Lebih-lebih lagi, pemberitahuan mengenai permulaannya menjadikan langkah Austria lebih menentukan. Nampaknya Sazonov mahukan lebih daripada pihak Austria sendiri yang mengisytiharkan perang terhadap Serbia oleh Austria. Sebaliknya, dalam langkah diplomatik mereka, Austria-Hungaria dan Jerman berpendapat bahawa Austria tidak mencari pemerolehan wilayah di Serbia dan tidak mengancam integritasnya. Tujuan utamanya adalah untuk memastikan ketenangan fikiran dan keselamatan awam.
Duta besar Jerman, yang cuba meratakan keadaan, mengunjungi Sazonov dan bertanya apakah Rusia akan berpuas hati dengan janji Austria untuk tidak melanggar integriti Serbia. Sazonov memberikan jawapan bertulis berikut: "Sekiranya Austria, menyedari bahawa konflik Austro-Serbia telah memperoleh watak Eropah, menyatakan kesediaannya untuk mengecualikan dari item ultimatumnya yang melanggar hak kedaulatan Serbia, Rusia berjanji untuk menghentikan persiapan ketenteraannya." Jawapan ini lebih sukar daripada kedudukan England dan Itali, yang memberikan kemungkinan untuk mengadopsi poin ini. Keadaan ini menunjukkan bahawa para menteri Rusia pada waktu itu memutuskan untuk pergi berperang, sepenuhnya mengabaikan pendapat maharaja.
Para jeneral bergegas untuk bergerak dengan suara yang sangat kuat. Pada pagi 31 Julai (18), iklan-iklan yang dicetak di atas kertas merah muncul di St Petersburg, yang meminta untuk mobilisasi. Duta Jerman yang gelisah cuba mendapatkan penjelasan dan konsesi daripada Sazonov. Pada pukul 12 pagi, Pourtales mengunjungi Sazonov dan menyampaikan kepadanya, bagi pihak pemerintahnya, pernyataan bahawa jika Rusia tidak memulakan demobilisasi pada pukul 12 tengah hari, pemerintah Jerman akan mengeluarkan perintah untuk mobilisasi.
Sebaik sahaja mobilisasi dibatalkan, perang tidak akan bermula.
Namun, alih-alih menyatakan mobilisasi setelah berakhirnya jangka waktu, seperti yang akan dilakukan Jerman jika benar-benar menginginkan perang, Kementerian Luar Negeri Jerman beberapa kali menuntut agar Pourtales mengadakan pertemuan dengan Sazonov. Sebaliknya, Sazonov sengaja menangguhkan pertemuan dengan duta besar Jerman untuk memaksa Jerman mengambil langkah memusuhi terlebih dahulu. Akhirnya, pada pukul tujuh, Menteri Luar tiba di bangunan kementerian. Tidak lama kemudian duta besar Jerman sudah memasuki pejabatnya. Dengan sangat teruja, dia bertanya apakah pemerintah Rusia akan setuju untuk memberikan respons yang baik terhadap catatan Jerman semalam. Pada masa itu, hanya bergantung pada Sazonov sama ada mesti ada perang. Sazonov tidak dapat membantu tetapi mengetahui akibat dari jawapannya. Dia tahu bahawa masih ada tiga tahun lagi sebelum pelaksanaan sepenuhnya program ketenteraan kita, sementara Jerman menyelesaikan programnya pada bulan Januari. Dia tahu bahawa perang akan melanda perdagangan luar negeri, menyekat laluan eksport kita. Dia juga tidak dapat menahan diri daripada mengetahui bahawa kebanyakan pengeluar Rusia menentang perang, dan bahawa raja yang berdaulat dan keluarga imperialis menentang perang. Sekiranya dia mengatakan ya, pasti ada kedamaian di planet ini. Sukarelawan Rusia melalui Bulgaria dan Yunani akan sampai ke Serbia. Rusia akan membantunya dengan senjata. Dan pada masa ini, persidangan akan diadakan, yang pada akhirnya dapat memadamkan konflik Austro-Serbia, dan Serbia tidak akan diduduki selama tiga tahun. Tetapi Sazonov mengatakan "tidak". Tetapi ia belum berakhir. Pourtales bertanya lagi apakah Rusia dapat memberikan respons yang baik kepada Jerman. Sazonov sekali lagi menolak dengan tegas. Tetapi tidak sukar untuk meneka apa yang ada di saku duta besar Jerman. Sekiranya dia mengajukan soalan yang sama untuk kedua kalinya, jelas bahawa jika jawapannya negatif, akan ada sesuatu yang mengerikan. Tetapi Pourtales mengemukakan soalan ini untuk kali ketiga, memberi Sazonov satu peluang terakhir. Sazonov siapa dia ini, sehingga bagi rakyat, pemikiran, tsar dan pemerintah membuat keputusan seperti itu? Sekiranya sejarah meletakkannya sebelum kebutuhan untuk memberikan jawaban segera, dia seharusnya mengingati kepentingan Rusia, apakah dia ingin berperang untuk menyelesaikan pinjaman Anglo-Perancis dengan darah tentera Rusia. Dan sama, Sazonov mengulangi "tidak" untuk ketiga kalinya. Setelah penolakan ketiga, Pourtales mengambil dari sakunya surat dari kedutaan Jerman, yang berisi perisytiharan perang.
