Keadaan dengan pembekalan enjin roket Rusia ke perusahaan AS terus berlanjutan. United Launch Alliance (ULA), menyedari risiko yang berkaitan dengan keputusan mahkamah terbaru mengenai pembekalan produk Rusia, memulakan usaha untuk mencipta mesin roket baru. Beberapa hari yang lalu, ULA mengumumkan bahawa ia telah menandatangani kontrak untuk kerja awal pada program untuk membangunkan mesin roket baru. Beberapa syarikat dan organisasi Amerika terlibat dalam pekerjaan tersebut.
Sejauh ini, kita hanya membincangkan kerja awal dalam rangka penciptaan enjin baru. Syarikat-syarikat yang terlibat dalam program ini diminta untuk menyerahkan satu pakej dokumentasi teknikal dalam masa terdekat, serta menyelesaikan aspek ekonomi projek, mengembangkan jadual kerja dan mengenal pasti kemungkinan risiko. Setelah menganalisis dokumen yang dihantar, ULA akan memilih cadangan yang paling berjaya dan membuat kontrak untuk pembangunan dan pembinaan enjin roket baru. Semua kerja di bawah program baru akan memakan masa beberapa tahun. Dikatakan bahawa pelancaran roket pembawa pertama yang dilengkapi dengan enjin yang menjanjikan akan berlaku tidak lebih awal dari 2019.
Selama beberapa bulan akan datang, syarikat yang mengambil bahagian perlu membuat draf awal dan menyerahkannya ke ULA. Menurut rancangan semasa, pembangunan dan perbandingan projek awal akan diselesaikan pada suku keempat tahun ini. Seterusnya, ULA akan memilih kontraktor yang akan membina projek tersebut, dan pada masa akan datang akan membina enjin baru. Pengoperasian enjin roket terbaru akan dimulakan pada awal dekad ini.
Presiden ULA Michael Gass mengingatkan bahawa organisasinya adalah satu-satunya syarikat yang mempunyai semua izin dan lesen untuk menjalankan misi yang paling penting, dan juga menyatakan bahawa penciptaan mesin roket baru akan membolehkan syarikat itu mengekalkan kedudukan terkemuka di Amerika industri angkasa. Lebih-lebih lagi, syarikat mesti menyimpannya dan terus melakukan pelancaran demi kepentingan negara. Wakil presiden syarikat itu, George Sowers, yang bertanggungjawab untuk membuat projek-projek yang menjanjikan, mengatakan bahawa ULA mempunyai sejumlah alternatif untuk teknologi yang sedang digunakan. Banyak teknologi canggih yang ada dapat digunakan untuk meningkatkan daya saing syarikat.
Walaupun mempunyai niat untuk mendapatkan enjin baru untuk kenderaan pelancarannya, United Launch Alliance tidak bermaksud untuk menghentikan hubungan dengan usaha sama Rusia-Amerika RD AMROSS, yang membekalkannya dengan mesin RD-180. Pada masa yang sama, pakar ULA akan mengkaji prospek perkongsian yang ada dan menilai kemungkinan jangka panjang menggunakan enjin buatan Rusia. Di masa depan, mereka akan membandingkan enjin RD-180 dan pengembangan baru salah satu syarikat Amerika, yang dibuat sebagai sebahagian daripada program yang baru dilancarkan.
M. Gass mengakui kejayaan kerjasama antara ULA dan RD AMROSS, tetapi pada masa yang sama menyatakan bahawa sekarang adalah masa terbaik untuk memulakan projek baru Amerika. Oleh itu, United Launch Alliance berusaha merebut peluang dan mula mencipta mesin roket Amerika baru untuk kenderaan pelancaran moden dan maju.
Pada masa ini, ULA memasang enjin pemacu cecair Rusia RD-180 pada kenderaan pelancaran Atlas V. Enjin dihasilkan oleh Energomash NPO Rusia yang diberi nama V. Ahli akademik V. P. Glushko (Khimki). Untuk memenuhi kehendak perundangan Amerika, mesin dibekalkan melalui RD AMROSS, usaha sama antara NPO Rusia Energomash dan American Pratt & Whitney Rocketdyne (sekarang Aerojet Rocketdyne). Kontrak yang ada antara syarikat aeroangkasa Rusia dan Amerika membayangkan pembekalan enjin roket RD-180 sehingga 2018.
Pada musim bunga tahun ini, dengan latar belakang hubungan Rusia-Amerika yang merosot, sejumlah peristiwa berlaku secara langsung berkaitan dengan bekalan mesin roket. Oleh itu, pada akhir bulan April, Mahkamah Keadilan Persekutuan AS melarang ULA membuat kontrak baru untuk pembekalan mesin RD-180. Alasan untuk pengadilan tersebut adalah tuntutan SpaceX, yang menurutnya pembekalan enjin Rusia dilakukan yang melanggar undang-undang perolehan dan tender AS yang ada. Beberapa hari kemudian, ULA memprotes keputusan ini, dan juga mendapat sokongan kepimpinan Amerika Syarikat. Beberapa jabatan pemerintah menyerahkan dokumen yang menunjukkan bahawa tidak ada pelanggaran dalam pembelian mesin RD-180. Sebagai tambahan, pentingnya pembelian sedemikian untuk industri angkasa Amerika diperhatikan.
Harus diingat bahawa banyak pakar percaya bahawa alasan tuntutan tersebut adalah persaingan dangkal. ULA telah lama menjadi kontraktor utama Tentera Udara AS dan agensi kerajaan lain. SpaceX, pada gilirannya, juga ingin mendapatkan kontrak yang menguntungkan dan itulah sebabnya ia pergi ke mahkamah. Pada masa yang sama, seluruh situasi perbicaraan berlangsung dengan latar belakang banyak perbincangan mengenai sekatan terhadap Rusia.
Selagi kontrak yang ada, yang ditandatangani pada pertengahan tahun sembilan puluhan, berlaku, program angkasa Amerika akan dapat terus menggunakan mesin roket Rusia. Walau bagaimanapun, peristiwa baru-baru ini menunjukkan bahawa di masa depan, sebilangan syarikat terkemuka dalam industri mungkin kehilangan bekalan kritikal. Dalam hal ini, aliran cadangan untuk mengembangkan mesin roket mereka sendiri, yang sesuai untuk menggantikan RD-180 Rusia, dilanjutkan dengan semangat baru.
Pada pertengahan Mei, beberapa senator AS mencadangkan untuk membiayai pengembangan mesin roket yang menjanjikan ke dalam anggaran untuk tahun depan. Cadangan tersebut memerlukan $ 100 juta dalam anggaran FY15 untuk projek baru. Pada masa akan datang, nampaknya, negara akan memberikan dana tambahan untuk pelaksanaan projek ini.
Kira-kira sebulan setelah munculnya RUU, yang dikarang oleh senator, ULA mengumumkan rencananya untuk mengembangkan industri, mengumumkan permulaan program untuk membuat mesin roket yang menjanjikan. Kemungkinan besar, program syarikat ULA akan lebih berjaya, kerana kerja di atasnya akan dimulakan dalam waktu terdekat, dan cadangan senator harus melalui beberapa keadaan sebelum membawa kepada pindaan yang sesuai dalam anggaran negara.
Sebelum munculnya RUU untuk membiayai projek baru di Amerika Serikat, sebuah proposal telah dibuat untuk memulai pengeluaran mesin Rusia berlesen di perusahaan Amerika. Nampaknya, cadangan ini tetap pada tahap perbincangan dan perbincangan, kerana pengeluaran mesin RD-180 dilakukan menggunakan bahan, teknologi dan standard Rusia. Percubaan untuk memperluas pengeluaran enjin ini di Amerika Syarikat akan membawa kepada keperluan untuk menguasai sejumlah teknologi, serta membangun kembali banyak proses pengeluaran untuk mematuhi standard Rusia.
Topik perbincangan utama sekarang adalah pengembangan enjin roketnya sendiri dengan ciri-ciri yang diperlukan. Sudah jelas bahawa projek seperti ini akan menyebabkan pembaziran wang dan masa yang banyak. Sebagai contoh, salah seorang penulis rang undang-undang mengenai permulaan pembiayaan projek yang menjanjikan, Senator Bill Nelson, percaya bahawa pembangunan mesin baru akan memakan masa sekurang-kurangnya lima tahun. Pakar lain kurang optimis dalam ramalan mereka dan membincangkan jangka masa yang lebih panjang: dari tujuh hingga sepuluh tahun. Beberapa minggu yang lalu, agensi berita Bloomberg memetik penganalisis yang bekerjasama dengan Pentagon. Menurut para pakar ini, program untuk mengembangkan mesin baru untuk menggantikan RD-180 Rusia akan memerlukan sekurang-kurangnya lima tahun dan dapat menelan belanja anggaran $ 1.5 bilion.
Walaupun para senator, penganalisis dan masyarakat yang berminat membincangkan masa, kos dan bahkan kemungkinan membuat mesin Amerika baru, United Launch Alliance mengambil langkah nyata pertama ke arah ini. Baru-baru ini, kontrak telah ditandatangani dengan syarikat yang akan berusaha untuk menentukan bentuk mesin yang menjanjikan. Hasil pertama program baru akan muncul pada musim gugur ini.
