Situasi dengan roket Amerika moden sukar dibandingkan dengan apa pun: mungkin Amerika Syarikat tidak pernah mempunyai banyak inovasi berpotensi revolusioner. Pertama sekali, kita bercakap mengenai SpaceX dengan roket Falcon 9 kelas berat yang boleh digunakan semula. Oleh kerana harga pelancaran $ 60 juta (kurang daripada Proton-M, yang terkenal dengan harga murahnya), kenderaan pelancaran ini menjadi yang paling diminati pada tahun 2019 di pasaran pelancaran roket. Pada tahun 2020, SpaceX dapat mengulangi kejayaan itu, dan kemudian mengancam untuk menugaskan "raksasa" miliknya sebagai anggota Big Falcon Rocket.
Namun, di sebalik rakaman pendaratan tahap pertama yang indah dan persembahan BFR yang menakjubkan, kita dapat melihat revolusi yang sebenarnya. Dan sama sekali tidak berkaitan dengan SpaceX. Dan sama sekali tidak dengan pengangkut berat atau super berat. Faktanya adalah bahawa proses miniaturisasi kapal angkasa sedang giat dijalankan di dunia: kenderaan pelancaran yang besar dan berkuasa sering kelihatan berlebihan untuk melaksanakan tugas-tugas semasa.
Ini difahami oleh syarikat Amerika Rocket Lab, yang telah membangunkan roket cahaya Elektron, yang oleh beberapa sumber disebut ultralight. Kad truf utama pembawa adalah harganya. Menurut data yang diumumkan sebelumnya, kos melancarkan roket adalah sekitar $ 5 hingga $ 6.6 juta. Elektron dapat memasukkan hingga 250 kilogram kargo ke orbit rujukan rendah, yang banyak untuk roket kelas ini. Sekarang tidak ada seorang pun di dunia yang mempunyai analog langsung. Tetapi ia akan muncul tidak lama lagi.
Roket yang paling kompetitif (sekurang-kurangnya di segmennya) boleh menjadi pembawa dari Astra Space permulaan, yang tidak diketahui oleh sesiapa pun beberapa tahun yang lalu. Pengasas syarikat tersebut ialah Adam London dan Chris Kemp. Yang terakhir adalah bekas pekerja NASA, iaitu, orang yang mempunyai pengalaman hebat dan, seperti yang ditunjukkan oleh amalan, cita-cita besar.
Ada apa dengan penciptaan Astra Space sehingga perhatian separuh hemisfera terpikat padanya? Kenyataannya ialah dengan jumlah muatan sekitar 150-200 kilogram untuk dimasukkan ke dalam orbit rujukan rendah, harga pelancarannya harus 2.5 juta dolar. Berkali-kali lebih rendah daripada Elektron, belum lagi pembawa lain. Perhitungan itu dilakukan oleh syarikat seperti Spire Global atau Planet, yang ingin melancarkan sebilangan besar kapal angkasa miniatur ke orbit.
Astra, yang terdiri daripada kira-kira 150 orang, sudah menjalani beberapa percubaan di bawahnya. Pada 28 Februari, pekerja sepatutnya melakukan pelancaran ruang pertama roket Rocket 3.0, roket dua tahap sebelas meter yang menggunakan minyak tanah dan oksigen cair sebagai bahan bakar. Tetapi ada yang tidak kena: mereka tidak dapat melancarkannya.
Tidak memenuhi tarikh akhir
Satu perkara penting perlu dijelaskan di sini. Pelancaran ini tidak biasa, dan intinya bukan hanya untuk Astra Space yang seharusnya menjadi ujian kekuatan pertama yang sebenar. Pelancaran itu merupakan bahagian penting dalam pertandingan Launch Challenge Agency Advanced Research Projects Agency (DARPA).
Di bawah syarat-syaratnya, syarikat pertama yang dapat melakukan dua pelancaran berturut-turut dari laman web yang berbeza dan dengan muatan yang berbeza dalam beberapa minggu memenangi $ 12 juta. Akhirnya, yang paling menarik: Astra Space tidak mempunyai pesaing pada masa pelancaran tersebut. Sebelum ini, ada dua, tetapi Virgin Orbit baru-baru ini memutuskan untuk keluar, dan Vector Launch bangkrut tahun lalu. Tetapi, seperti yang kami katakan di atas, ini tidak membantu "senjata ajaib" DARPA. Pelancaran ditangguhkan dari Februari hingga 1 Mac, kemudian ke yang kedua. Kemudian dipindahkan untuk waktu yang lama dan, akhirnya, diumumkan bahawa ia sama sekali tidak akan berlaku. Walau apa pun, dalam jangka masa yang diumumkan oleh DARPA.
Oleh itu, Pentagon tidak mendapat apa yang sangat diinginkannya: cara yang murah dan boleh dipercayai untuk melancarkan kenderaan ke angkasa. Syarikat itu sendiri menjelaskan penolakan sebenar persaingan dengan fakta bahawa mereka tidak mahu mengambil risiko.
"Kami melihat beberapa maklumat yang membimbangkan kami, jadi kami memutuskan bahawa lebih baik membatalkan pelancaran dan mencuba lagi pada hari lain, kerana jika data itu betul, itu pasti boleh menimbulkan masalah semasa penerbangan.", - kata Chris Kemp.
Syarikat itu mengumumkan hasratnya untuk mengulangi ujian, tetapi tidak memberikan data mengenai tarikh mula yang baru. "Mungkin tidak satu atau dua hari lagi. Ini lebih seperti satu atau dua minggu,”kata Kemp, yang mengulas masa pelancaran seterusnya. "Ini jelas bukan satu atau dua bulan."
Tetapi keadaan boleh menjadi lebih rumit daripada yang difikirkan oleh pakar. Terdapat kesulitan di sepanjang jalan ini, dan mereka tidak hanya berkaitan dengan fakta bahawa syarikat itu tidak lagi boleh bergantung pada pembiayaan dari Jabatan Pertahanan AS. Untuk percubaan pelancaran seterusnya, adalah perlu untuk meminda lesen Pentadbiran Penerbangan Persekutuan, kerana pelancaran ini tidak lagi dikaitkan dengan persaingan, dan muatan untuk pelancaran yang dilakukan oleh satelit format DARPA CubeSat akan diganti dengan muatan. Dan, tentu saja, anda perlu menghilangkan masalah yang dirasakan oleh diri mereka sendiri semasa ujian pertama.
Tiga kali - sistem
Kejadian ini hanyalah sebahagian daripada kegagalan Pentagon untuk membuat media murah. Ingatlah bahawa Amerika Syarikat pada tahun 2014-2015 mengerjakan projek ALASA, dalam kerangka yang mereka ingin melancarkan kapal angkasa menggunakan kaedah pelancaran udara. Platform utama dipilih oleh F-15 Eagle, yang melancarkan roket yang akan melancarkan satelit dengan berat hingga 45 kilogram ke orbit. Pada tahun 2015, program ini ditutup: pada masa itu dapat "membanggakan" dua ujian yang gagal.
Dan pada Januari 2020, Pentagon kehilangan harapan lain untuk "ruang yang boleh diakses." Kemudian Boeing tiba-tiba meninggalkan penyertaannya dalam program Experimental Spaceplane (XSP) dan menutup pengembangan Phantom Express. "Setelah tinjauan terperinci ini, Boeing akan segera menghentikan program Experimental Spaceplane (XSP)," kata Jerry Drelling, jurucakap Boeing. "Kami sekarang akan mengalihkan pelaburan kami dari XSP ke program Boeing lain yang merangkumi sektor maritim, udara dan ruang angkasa." DARPA mengesahkan bahawa syarikat itu memberitahu agensi mengenai keputusannya untuk menarik diri dari program pembangunan yang kompleks.
Phantom Express dimaksudkan untuk menjadi lambang ekonomi. Peranti itu adalah pesawat ruang angkasa dengan tahap kedua habis, yang seharusnya melancarkan satelit. Pengangkut yang dapat digunakan semula itu sendiri, setelah permulaan, harus kembali dan mendarat seperti pesawat biasa. Phantom Express seharusnya lepas landas secara menegak, seperti roket konvensional.
Agaknya, kegagalan pertandingan Challenge Launch kurang menyakitkan bagi Jabatan Pertahanan AS. Walau bagaimanapun, ini menunjukkan dengan baik bahawa tidak semua perkara yang nampaknya agak sederhana dan ekonomik akan berfungsi dalam praktiknya.
