Kapal angkasa Dream Chaser, sebuah syarikat aeroangkasa terkenal SNC (Sierra Nevada Corporation), sebelumnya telah keluar dari perjuangan untuk hak untuk menghantar angkasawan ke ISS di masa depan. Namun, selain angkasawan, pelbagai kargo juga mesti dihantar di Stesen Angkasa Antarabangsa. Oleh itu, kapal angkasa masih mempunyai peluang kecil untuk mengunjungi ruang angkasa, tetapi kali ini berperanan sebagai kapal kargo tanpa pemandu.
Pembuatan kapal angkasa Dream Chaser dilakukan sebagai sebahagian daripada program NASA untuk memindahkan organisasi penerbangan angkasa dan penyediaan ISS ke tangan syarikat aeroangkasa swasta. Kapal angkasa Dream Chaser yang asli diciptakan semata-mata untuk mengambil bahagian dalam Program Kru Komersial NASA, di mana kapal angkasa yang dapat digunakan semula adalah untuk menghantar angkasawan dan kargo ke ISS dan kembali bersama mereka kembali ke Bumi. Walau bagaimanapun, kapal itu tidak lagi dapat mengambil bahagian dalam program ini. Tetapi dia berpeluang mengikuti program Niaga Komersial Penyediaan Bekalan 2 (CRS2) untuk mengirimkan kargo ke stesen angkasa, program ini meliputi periode dari 2015 hingga 2024. Untuk menyertai pertandingan untuk kontrak dengan NASA, Sierra Nevada mempersembahkan versi baru kapal angkasa Dream Chaser, yang mampu menyampaikan pelbagai kargo ke orbit Bumi, kali ini mengenai kapal angkasa tanpa pemandu.
Walaupun semua projek pesaing menyerupai pengembalian teknologi pada tahun 60-an abad XX, SNC mencadangkan pendekatan yang berbeza - pesawat ruang angkasa sebenar dengan pesawat monocoque, yang dapat membawa hingga 7 penumpang. Unit ini dapat terbang seperti pesawat biasa semasa kembali ke Bumi, menyelesaikan penerbangannya di landasan biasa lapangan terbang paling biasa. Dapat diperhatikan bahawa reka bentuk kapal angkasa Dream Chaser jauh berbeza dengan reka bentuk kapal angkasa pesaing seperti SpaceX dan Boeing. Ini tidak menghairankan apabila anda menganggap bahawa projek dari SNC adalah reinkarnasi pesawat ulang-alik dan boleh terbang di atmosfer Bumi seperti pesawat biasa.
Tetapi tugas mengembangkan kapal angkasa seperti itu ternyata sangat sukar, jadi pakar Sierra Nevada langsung kehilangan persaingan dari pesaing utama mereka, Boeing dengan kapal angkasa CST-100 dan SpaceX dengan kapal angkasa Dragon Grew. Pakar NASA memutuskan untuk memberi keutamaan kepada kapal kapsul standard. Sudah diketahui bahawa agensi angkasa Amerika bersedia memperuntukkan $ 2.6 bilion untuk SpaceX untuk pengembangan kapsul Dragon dan $ 4.2 bilion untuk Boeing untuk pengembangan kapal angkasa CST-100.
Walaupun terdapat bantahan peguam SNC, wakil A. S. Pejabat Akauntabiliti Kerajaan, Pejabat Akauntabiliti Kerajaan AS, membuat keputusan NASA tidak berubah. Sekarang syarikat itu lagi bersiap untuk memasuki "arena perjuangan" dengan pesaing, tetapi dengan kapal yang diperbaharui. Ini adalah kapal kargo tanpa pemandu automatik Dream Chaser. Kini syarikat ingin membawa kapal angkasa ke angkasa lepas sebagai kenderaan pengangkutan, menghantar kargo ke ISS.
Menurut maklumat yang ada dari Sierra Nevada, kapal angkasa Dream Chaser versi tanpa pemandu mereka hampir sama seperti sebelumnya, ia tidak jauh dari pilihan pertama. Kapal angkasa didorong oleh enjin roket hibrid unik yang menggunakan plastik khas (polibutadiena yang diakhiri hidroksil, HTPB) sebagai bahan bakar dan oksida nitrat sebagai agen pengoksidaan. Tidak seperti versi Dream Runner yang berawak, kapal kargo tanpa pemandu akan mempunyai ruang yang tidak bertekanan dan bertekanan, dan sayapnya akan mempunyai struktur lipat. Berkat sayap lipat, trak dapat dengan mudah "dikemas" di dalam kapsul penyimpanan standard yang digunakan pada kenderaan pelancaran Atlas V dan Ariane 5.
Kapal angkasa Dream Chaser diluncurkan ke orbit menggunakan kenderaan pelancaran Atlas V, dengan kapal angkasa diposisikan di puncak roket berbanding dengan posisi ke samping, seperti halnya Space Shuttle. Pengaturan ini menjadikan mustahil untuk merosakkan kapal angkasa pada masa pelancaran. Mendarat - mendatar dengan cara kapal terbang. Pada masa yang sama, kemungkinan bukan hanya perencanaan, seperti dalam pesawat ulang-alik, tetapi juga penerbangan bebas penuh dengan kemampuan untuk mendarat di mana-mana landasan dengan panjang sekurang-kurangnya 2500 meter. Badan peranti diperbuat daripada bahan komposit dan mempunyai elemen perlindungan terma seramik.
Pada masa ini, kapal angkasa terus menjalani ujian sistemnya untuk penerbangan pertama ke angkasa yang akan datang, walaupun NASA tidak memilih jenis kapal angkasa ini untuk menghantar angkasawan di ISS. Tahap ujian seterusnya yang dilakukan di bawah nombor 15a membuktikan bahawa sistem kawalan reaktif kapal angkasa Dream Chaser mampu beroperasi dalam vakum dekat dengan keadaan ruang sebenar. Sistem ini semestinya membantu pesawat ulang-alik yang menjanjikan untuk melakukan pelbagai manuver ketika berada di luar angkasa, serta mengawal kapal angkasa semasa lepas landas dan mendarat.
"Dengan memecahkan pencapaian ini, kami akan dapat menguji kebolehpercayaan dan keselamatan sistem penggerak kami," kata Mark Sirangelo, naib presiden Bahagian Sistem Angkasa Sierra Nevada. "Berjaya menyelesaikan fasa ujian ini akan membawa kita lebih dekat dengan penerbangan orbit pertama pesawat ulang-alik baru kita." Perlu diperhatikan bahawa Sierra Nevada telah berjaya menyelesaikan semua kecuali satu daripada 13 fasa ujian yang sedang dijalankan di bawah perjanjian Kemampuan Bersepadu Komersial (CCiCap) Komersial.
Perkhidmatan ulang-alik yang menjanjikan Dream Chaser dijangka akan meneruskan ujian penerbangan pada akhir tahun 2015. Ujian tersebut diharapkan akan berlangsung di Ellington Airport di Houston, yang akan digunakan sebagai lokasi pendaratan. Menurut wakil rasmi Sierra Nevada, Lapangan Terbang Antarabangsa Ellington telah mendapat kebenaran untuk menggunakannya sebagai "kosmodrom".
Ketua syarikat Sierra Nevada Mark Sirangelo mengatakan bahawa perjanjian dengan lapangan terbang Houston akan membolehkan syarikat itu merealisasikan semua kelebihan kapal angkasa Dream Chaser. Ini dapat memberi kita kemampuan untuk membawa bahan dan muatan berharga kepada saintis ke Houston terus dari angkasa. Sebelumnya, terdapat informasi di media bahawa penerbangan orbit pertama tanpa awak dari pesawat ruang angkasa baru akan berlangsung pada 1 November 2016.
