Skylon adalah nama projek yang menjanjikan yang dipersembahkan oleh Reaction Engines Limited. Dalam kerangka projek ini, dalam waktu dekat, kapal angkasa yang tidak dapat digunakan kembali dapat dibuat, yang, menurut para pengembang, dapat digunakan untuk melakukan penerbangan murah ke angkasa lepas. Pemeriksaan awal projek ini menunjukkan bahawa tidak ada kesilapan reka bentuk dan teknikal di dalamnya. Menurut beberapa pakar, kapal angkasa Skylon akan dapat mengurangkan kos melancarkan kargo ke orbit sekitar 15-20 kali. Dalam tahun-tahun kebelakangan ini, syarikat ini secara aktif mencari pembiayaan yang diperlukan untuk pembangunan projek itu, dan nampaknya ia telah menjayakannya.
Pada 17 Julai 2013, kerajaan UK mengumumkan rancangan untuk melaburkan wang dalam pembangunan mesin roket pernafasan udara SABER yang baru. Untuk tujuan ini, ia dirancang untuk memperuntukkan hampir 60 juta pound (sekitar 91 juta dolar). Berkat ini, projek ruang angkasa yang paling berani dan bercita-cita tinggi dalam 10 tahun terakhir menerima wang untuk kerja dan pengiktirafan selanjutnya. Sekiranya berjaya dalam kerja-kerja penciptaan loji kuasa SABER yang inovatif, yang merupakan enjin jet udara gabungan hipersonik dan sebenarnya jantung kapal angkasa, ujian penerbangan Skylon dapat dimulakan seawal akhir ini dekad.
Ia dirancang bahawa penciptaan Skylon akan membantu melancarkan muatan kargo dengan berat sehingga 12-15 tan ke orbit dengan murah. Pada masa yang sama, reka bentuk kapal angkasa ini sedemikian rupa sehingga tidak memiliki tahap yang dapat dilepas, dan lepas landas dan pendaratan berlaku dalam mod pesawat, yang sangat memudahkan pengoperasian kapal angkasa.
Setelah terangkat ke udara dari landasan, loji kuasa SABER yang dipasang di kapal angkasa beroperasi sebagai mesin ramjet hipersonik. Selama ini, tekanan udara luar yang sangat tinggi dihantar ke ruang pembakaran yang menggunakan hidrogen sebagai bahan bakar. Dalam mod ini, enjin berfungsi sehingga kapal angkasa mempercepat hingga kelajuan 5M, dan ketinggian penerbangan mencapai 25 km. Selepas itu, loji kuasa beralih ke modus roket menggunakan pengoksidaan dalam bentuk oksigen cair.
Prinsip yang dijelaskan di atas dapat mengurangkan jumlah pengoksidaan di atas kapal; ini juga menyelamatkan kapal angkasa dari keperluan membuang tahap yang telah habis. Tetapi pada masa yang sama, masih ada satu masalah lagi: ketika mesin beroperasi dalam mod scramjet, udara yang dibekalkan ke ruang pembakaran mesti dimampatkan hingga 140 atmosfera. Yang pada gilirannya penuh dengan peningkatan suhu proses sehingga mana-mana bahan bumi yang diketahui tidak akan dapat mengatasi suhu ini dan hanya akan mencair.
Kenyataan inilah yang sehingga baru-baru ini menghentikan penciptaan enjin gabungan. Walau bagaimanapun, pada akhir tahun 2012, wakil Reaction Engines dapat memberikan penyelesaian kepada masalah ini kepada masyarakat umum. Jurutera syarikat Britain berjaya mencipta elemen utama enjin SABER baru - penyejuk udara yang memasuki pengambilan udara. Perincian enjin gabungan baru inilah yang menimbulkan persoalan paling besar.
Perkembangan inovatif syarikat Reaction Engines memungkinkan dalam waktu sesingkat mungkin (hanya dalam masa 0.01 saat) untuk menurunkan suhu udara atmosfera dari 1000 ˚C hingga -150 ˚C. Nampaknya luar biasa, tetapi jurutera dapat menunjukkan pemasangan serupa pada prototaip. Di ruang pra-penyejukan, jurutera Inggeris menggunakan skema dua peringkat "helium gas - nitrogen cecair". Penukar haba khas dengan kecekapan tinggi sebenarnya mampu menyejukkan aliran udara masuk ke suhu yang diperlukan (di bawah titik beku air) dalam sepersekian saat. Sudah tentu, kita harus mengakui bahawa penukar haba serupa pernah ada sebelumnya, tetapi saiznya sangat besar sebagai kilang sebenar, sementara Inggeris berjaya mengurangkannya ke ukuran yang sesuai untuk digunakan di kapal angkasa Skylon, yang memiliki panjang maksimum 84 meter.
Kira-kira satu tahun yang lalu, Reaction Engines melaporkan ujian tanah yang berjaya dari versi awal yang lebih sejuk. Oleh itu, kemungkinan besar, "kemacetan" enjin hibrid telah diatasi. Ini dibuktikan dengan sokongan kewangan yang kuat dari kerajaan Inggeris. Dengan sokongan kewangan ini, syarikat Britain dapat mula membuat prototaip enjin hibrid SABER, yang sudah siap pada tahun 2017.
Secara revolusioner, intinya, kapal angkasa akan dapat berlepas dari landasan biasa, yang berada di mana-mana lapangan terbang utama. Dan dipasang di dalamnya 2 mesin oksigen-hidrogen akan dapat menyampaikannya ke ketinggian lebih dari 29 kilometer, serta melancarkan satelit ke orbit bumi rendah. Menurut maklumat awal, Skylon versi penumpang dapat membawa sekurang-kurangnya 24 penumpang, sementara kapal angkasa tidak akan mempunyai juruterbang - enjin, ketinggian dan tujahan akan dikendalikan menggunakan sistem komputer moden. Sistem komputer ini juga akan bertanggungjawab untuk peralihan ke modus operasi roket enjin ketika kapal angkasa meninggalkan atmosfer bumi.
Dengan perkembangan situasi yang paling ideal, Reaction Engines berharap dapat menguji kapal angkasa Skylon yang pertama dibina pada tahun 2020-an, yang secara teorinya akan memiliki peluang untuk menjadi revolusi di seluruh industri angkasa. Pada masa akan datang, jurutera Britain mengharapkan untuk menggunakan Skylon sebagai kapal pengangkutan yang dapat menghantar angkasawan dan kargo ke ISS. Akses ke ruang angkasa hari ini sangat mahal, tetapi tidak ada undang-undang fizik yang mengatakan bahawa ia seharusnya berlaku di masa depan. Kami sedia maklum bahawa sekarang semua ini seperti fiksyen sains, tetapi pada masa yang sama kami yakin bahawa Skylon dapat membuktikan kebalikannya dengan dunia dengan menjadikan perjalanan ruang angkasa cukup terjangkau untuk semua orang,”kata Richard Warville, Pengarah Teknikal Reaksi Mesin.
