Pada tahun 1997, pesawat tanker KA-6D Intruder hilang dari kapal induk Angkatan Laut AS - ia dikeluarkan dari perkhidmatan, dan tidak ada penggantian penuh yang diramalkan. Untuk tujuan ini, pesawat tempur F / A-18 Super Hornet disesuaikan, yang bukannya senjata menerima tangki bahan bakar luaran. Sudah tentu, ini tidak menyenangkan baik untuk alasan operasi (sehingga 30% pesawat terpaksa melakukan fungsi yang tidak biasa bagi mereka) dan untuk alasan ekonomi (Hornets seperti itu tidak mempunyai kapasiti bahan bakar khas). Atas sebab inilah kepimpinan Angkatan Laut sangat bersemangat untuk mendapatkan mesin yang lebih efisien, tentu saja, dalam konfigurasi tanpa pemandu yang kini bergaya. Dalam masa terdekat, kapal induk AS akan menggunakan pesawat F-35C (dipasangkan dengan Super Hornets) dengan jarak efektif tidak lebih dari 1110 km. Secara semula jadi, untuk meningkatkan radius pertempuran penggunaan senjata semacam itu, perlu mengisi bahan bakar di udara. Ini adalah bagaimana program CBARS (Carrier Based Aerial Refueling System) muncul untuk mengembangkan kenderaan pengisian bahan bakar tanpa pemandu berdasarkan geladak.
Sedikit keadaan paradoks, bukan? Ideologi yang sangat tanpa pemandu bertujuan terutamanya untuk mengurangkan kehilangan personel dari tembakan musuh. Seorang juruterbang di pesawat adalah perkara yang paling berharga, dan kehilangan juruterbang yang berkelayakan bukan hanya tragedi dari segi manusia, tetapi juga merupakan tamparan nyata terhadap kemampuan tempur formasi. Pada masa yang sama, orang Amerika memberikan fungsi kejutan dan pengintaian kepada kenderaan berawak seperti F-35C dan F / A-18E / F, dan kapal tangki sekunder, yang selalunya tidak akan memasuki kawasan yang terjejas, tiba-tiba menjadi tanpa pemandu. Kenapa begitu? Semuanya kerana program UCLASS yang tidak berjaya, semasa kejutan X-47B dikembangkan. Pada awal tahun 2016, kesadaran itu datang bahawa kenderaan itu tidak memenuhi semua syarat, dan sejauh ini kenderaan berawak jauh lebih berjaya dalam menangani tugas-tugas pertempuran udara. Penglihatan musuh berpotensi pada skrin radar X-47B terlalu tinggi.
X-47B dari Northrop Grumman - projek drone serangan dan pengintaian yang gagal untuk Tentera Laut
Ini, dengan cara, dimainkan di tangan Lockheed Martin - Pentagon, yang kecewa dengan mainan kawalan jauh, mempercepat pembelian versi dek F-35C. Tetapi untuk berbilion-bilion yang dibelanjakan untuk kejutan tanpa pemandu "ketidaklihatan" adalah perlu untuk membuat pembayaran kepada pembayar cukai. Dan kemudian idea untuk mencipta kapal tangki tanpa pemandu dilahirkan, dan bahkan berdasarkan teknologi Stealth. Perlu diingat bahawa di bawah program baru, syarat untuk stealth menjadi tidak begitu ketat - bagaimanapun, peranti ini mempunyai fungsi sekunder dan tidak akan digunakan di kawasan yang diduga mengalami kekalahan. Projek baru itu menerima kod RAQ-25 "Stingray" dan memerlukan pelaburan berbilion dolar lagi.
$ 3.6 bilion
Untuk pengembangan $ 3.6 bilion di bawah program MQ-25, diadakan pertandingan di mana paus kompleks pertahanan AS - General Atomics, Skunk Works (bahagian Lockheed Martin Corporation), Boeing dan Northrop Grumman Corporation - mengambil bahagian. Pentagon mengemukakan tuntutan kepada para peserta untuk menyiapkan demonstrasi teknologi siap selewat-lewatnya pada Ogos 2018. Pada mulanya, antara syarat untuk mesin baru adalah kemungkinan pengintaian laut dengan peruntukan jumlah yang sesuai untuk peralatan di dalam badan pesawat. Tetapi pada tahun 2015, jabatan pertahanan menyedari bahawa akan menjadi masalah untuk membuat kapal tangki yang cukup padat, dan bahkan dengan fungsi perisikan. Oleh itu, hanya kapal tangki terbang yang tersisa.
Apa yang ditawarkan oleh peserta tender kepada negeri ini? Northrop Grumman cuba mengubah serangan lama X-47B menjadi kapal tangki, tetapi tidak ada yang masuk akal, dan syarikat itu menolak pertandingan. Lockheed Martin, yang diwakili oleh Skunk Works, mengembangkan pesawat baru dengan desain sayap terbang, yang membebaskan banyak ruang untuk tangki bahan bakar tangki bersayap. Benar, kereta yang dipersembahkan tidak belajar untuk terbang menjelang Ogos 2018. Konsep kereta itu terlalu revolusioner untuk dilaksanakan di kapal tangki dek. General Atomics mendekati karya baru dan menghadirkan drone yang dilengkapi dengan enjin turbojet PW815 terbaru, menjadikannya bahan bakar paling efisien di kelasnya. Syarikat ini memiliki pengalaman luas dalam bidang membangun UAV kejutan dan pengintaian untuk Angkatan Darat AS (MQ-9 Reaper, MQ-1 Predator dan lain-lain), tetapi pejabat itu tidak begitu akrab dengan spesifik Angkatan Laut, dan General Atomics telah tidak pernah membangunkan mesin besar seperti ini. Pengubahsuaian Sea Avenger, serangan berdasarkan kapal induk yang tidak berjaya, disajikan sebagai platform untuk kapal tangki masa depan, dan dalam banyak hal memenuhi keperluan Angkatan Laut. Namun, di sebalik keyakinan orang-orang dari General Atomics dalam kemenangan mereka, pada bulan Ogos 2018, jurutera dari Phantom Works bahagian gergasi penerbangan Boeing menjadi pemenang tender tersebut.
Setelah membentangkan projek kapal tangki dek berat berdasarkan drone Sea Avenger, pakar dari General Atomics yakin akan kemenangan. Tetapi ia tidak berjaya …
Salah satu kelebihan utama pesawat dari Phantom Works adalah penyatuan ke dalam sistem kapal induk kapal terbang. Sebenarnya, pasukan penyelenggaraan tidak perlu melatih terlalu banyak ketika menggunakan produk baru - banyak penyelesaian teknikal berasal dari Super Hornet. Khususnya, hidung dan alat pendaratan utama diambil dari Shershen dengan sedikit pengubahsuaian. Secara keseluruhan, pesawat ini dapat membawa 6,800 liter bahan bakar di kapal dan menyediakan 4-6 pesawat dengan minyak tanah pada jarak hingga 800 km. Antara penerima utama kapal tangki adalah pesawat perang elektronik F-35C, F / A-17 dan EA-18G Growler yang disebutkan. Pesawat ini dibina mengikut skema klasik dengan sayap penyapu biasa.
Sekiranya semuanya berjalan lancar, kenderaan khusus ini akan menjadi kapal tangki MQ-25 Stingray berasaskan geladak tanpa pemandu pertama di dunia.
Penampilan khusus drone diberikan oleh ekor berbentuk V, yang terletak pada sudut 60 darjah. Kontrol Yaw dan pitch jelas dilakukan dengan mengubah arah aliran aliran jet enjin. Pengambilan udara enjin terletak di bahagian atas badan kapal di belakang gargrotto (elemen menonjol pada kulit badan). Di busur anda dapat melihat pengambilan udara kecil lain, yang jelas bertujuan untuk menyejukkan elektronik on-board. MQ-25 Stingray seharusnya dilengkapi dengan satu mesin turbofan Rolls-Royce AE3007, yang mempercepat tangki terbang hingga 620 km / jam. Berat lepas landas maksimum mencapai 20 tan, di mana kira-kira 13-14 tan adalah bahan bakar. Mengikut keperluan Pentagon, kenderaan tanpa pemandu MQ-25 Stingray harus dalam keadaan siap beroperasi pada tahun 2026. Mesin pertama untuk ujian ketenteraan lengkap sepatutnya dibuat dalam logam pada 2020-2021. Secara keseluruhan, jika keseluruhan cerita di Boeing berjaya, Angkatan Laut akan memesan sekurang-kurangnya 72 kapal tangki terbang.
Sebenarnya, kapal tangki terbang yang jauh lebih canggih lahir dari program drone pengintaian yang gagal. Dapat diasumsikan bahwa teknologi yang diuji pada produk baru dalam lima hingga enam tahun akan menjadi dasar percubaan kedua Pentagon untuk membuat kendaraan mogok untuk kapal induk.
