80 tahun yang lalu, pada 3 Julai 1940, Operasi Catapult dijalankan. British menyerang armada Perancis di pelabuhan dan pangkalan penjajahan Inggeris. Serangan itu dilakukan dengan alasan untuk mencegah kapal-kapal Perancis jatuh di bawah kawalan Reich Ketiga.
Sebab-sebab operasi
Menurut Armistice of Compiegne pada 22 Jun 1940, armada Perancis dikenakan perlucutan senjata dan demobilisasi kru (Artikel No. 8). Kapal-kapal Perancis akan tiba di pelabuhan yang ditentukan oleh komando tentera laut Jerman dan diletakkan di bawah pengawasan pasukan Jerman-Itali. Bagi pihak mereka, Jerman berjanji bahawa mereka tidak akan menggunakan kapal-kapal armada Perancis untuk tujuan ketenteraan. Kemudian, semasa rundingan, Jerman dan Itali bersetuju bahawa kapal-kapal Perancis akan dinetiliterisasi di pelabuhan Perancis yang tidak diduduki (Toulon) dan di jajahan Afrika.
Ketua Vichy France (dengan ibu kota di Vichy), Marsekal Henri Pétain, dan salah seorang pemimpin rejim Vichy, ketua komando armada Perancis, François Darlan, berulang kali menyatakan bahawa tidak satu kapal pun akan dipindahkan ke Jerman. Darlan memerintahkan, dengan ancaman penyitaan kapal, untuk memusnahkan senjata dan banjir mereka atau membawa mereka ke Amerika Syarikat. Walau bagaimanapun, kerajaan Britain takut bahawa armada Perancis akan memperkuat Reich. Armada keempat terkuat di dunia dapat memperkuat keupayaan tentera laut Empayar Jerman dengan ketara. Jerman dan Itali dapat menguasai sepenuhnya lembah Mediterania dengan memberikan pukulan kuat pada kedudukan strategik ketenteraan Britain. Juga, armada Jerman diperkuat di Eropah Utara. Nazi ketika ini sedang bersiap untuk mendarat tentera amfibi di Kepulauan Britain. Dengan bantuan kapal Perancis, Jerman dan Itali dapat mengembangkan kemampuan mereka di Afrika.
British mengadakan beberapa siri pertemuan dengan pentadbiran sipil dan ketenteraan kolonial Perancis, menawarkan untuk memutuskan hubungan dengan rejim Vichy dan pergi ke sisi Inggeris. Khususnya, British memujuk komandan skuadron Atlantik Perancis Jensoul untuk bekerjasama. Walau bagaimanapun, British tidak berjaya. Akibatnya, London memutuskan untuk melakukan operasi yang menentukan dan berisiko untuk meneutralkan armada Perancis. Pertama sekali, Inggeris mahu merampas atau mematikan kapal di pelabuhan dan pangkalan di Iskandariah (Mesir), Mers el-Kebir (berhampiran pelabuhan Oran Algeria), di pelabuhan Pointe-a-Pitre di pulau Guadeloupe (Hindia Barat Perancis) dan Dakar.
Tragedi tentera laut Perancis
Pada malam 3 Julai 1940, Inggeris menangkap kapal-kapal Perancis yang ditempatkan di pelabuhan Portsmouth dan Plymouth di Britain. Dua kapal perang lama Paris dan Courbet (kapal perang tahun 1910-an kelas Courbet), dua kapal pemusnah, beberapa kapal selam dan kapal torpedo ditangkap. Orang Perancis tidak dapat melawan, kerana mereka tidak mengharapkan serangan. Oleh itu, hanya beberapa orang yang cedera. Pelayar Perancis ditahan. Sebilangan anggota kru kemudian diusir ke Perancis, sementara yang lain bergabung dengan Free French di bawah Jeneral de Gaulle.
Di Alexandria Mesir, Inggeris berjaya melakukan demiliterisasi kapal Perancis dengan aman. Di sinilah kapal perang Perancis Perang Dunia Pertama "Lorraine" (kapal siri 1910-an kelas "Brittany"), empat kapal penjelajah dan beberapa kapal pemusnah. Naib Laksamana Perancis Godefroy dan Panglima Tentera Laut Britain di Mediterranean Cunningham dapat bersetuju. Orang-orang Perancis dapat mempertahankan kendali atas kapal-kapal itu, tetapi, pada kenyataannya, mereka kehilangan kesempatan untuk meninggalkan dan melucutkan senjata. Mereka memberi bahan bakar, kunci senjata dan hulu ledak torpedo. Sebilangan kru Perancis pergi ke darat. Maksudnya, skuadron kehilangan kemampuan tempurnya dan tidak lagi menimbulkan ancaman kepada British. Kemudian, kapal-kapal ini bergabung dengan pasukan de Gaulle.
Di Algeria, ada skuadron Perancis di bawah komando Wakil Laksamana Jensoul. Kapal Perancis ditempatkan di tiga pelabuhan: Mers el-Kebir, Oran dan Algeria. Di pangkalan tentera laut yang belum selesai Mers el-Kebir terdapat kapal perang baru Dunkirk, Strasbourg (kapal-kapal jenis Dunkirk tahun 1930-an), kapal perang lama Provence, Brittany (kapal jenis Brittany), enam pemimpin kapal pemusnah (Volta, Mogador, Tiger, Lynx, Kersen, Terribl) dan pembawa kapal terbang Uji komando. Juga, kapal pengawal pantai dan kapal tambahan berpusat di sini. Kapal-kapal itu dapat menyokong bateri pantai dan beberapa lusin pejuang. Di Oran, beberapa batu di sebelah timur, ada 9 kapal pemusnah, beberapa kapal pemusnah, kapal peronda, kapal penyapu ranjau dan 6 kapal selam. Di Algeria, terdapat bahagian 3 dan 4 kapal penjelajah (5-6 kapal penjelajah ringan), 4 pemimpin.
Britain mengerahkan skuadron (Formasi H) di bawah komando Laksamana Somerville. Ia terdiri daripada kapal penjelajah pertempuran Hood yang kuat, kapal perang lama Resolusi 1910-an dan Valiant, kapal induk Ark Royal, kapal penjelajah ringan Arethusa, Enterprise dan 11 kapal pemusnah. Kelebihan British ialah mereka bersedia untuk berperang, tetapi Perancis tidak. Khususnya, kapal perang Perancis terbaru sangat keras ke dermaga, iaitu, mereka tidak dapat menembakkan kaliber utama mereka ke laut (kedua menara utama berada di haluan). Secara psikologi, Perancis tidak bersedia menyerang bekas sekutu, dengan siapa mereka baru saja bertempur melawan Jerman.
Pada 3 Julai 1940, British menyampaikan ultimatum kepada perintah Perancis. Armada Perancis adalah untuk bergabung dengan British dan meneruskan pertempuran melawan Jerman, atau menuju ke pelabuhan-pelabuhan England dan bergabung dengan Free France; sama ada menjalani pengawalan Inggeris ke pelabuhan Hindia Barat atau Amerika Syarikat, di mana dia dilucutkan senjata; tertakluk kepada banjir; jika tidak, Inggeris mengancam untuk menyerang. Bahkan sebelum tarikh akhir ultimatum tamat, pesawat Inggeris menanam ranjau di pintu keluar dari pangkalan sehingga kapal-kapal Perancis tidak dapat pergi ke laut. Orang Perancis menembak jatuh satu pesawat, dua juruterbang terbunuh.
Laksamana Perancis menolak ultimatum Inggeris yang memalukan. Jensul menjawab bahawa dia dapat menyerahkan kapal hanya dengan perintah perintah utama, dan menenggelamkannya hanya jika mereka diancam akan ditangkap oleh Jerman dan Itali. Oleh itu, hanya ada satu jalan keluar - untuk melawan. Berita ini disampaikan kepada Churchill, dan dia memerintahkan untuk menyelesaikan masalah: orang Perancis harus menerima syarat penyerahan atau menenggelamkan kapal, atau Inggeris harus menghancurkannya. Kapal-kapal Somerville melepaskan tembakan pada jam 1654, bahkan sebelum arahan Churchill dan berakhirnya ultimatum. Inggeris benar-benar menembak jatuh kapal-kapal Perancis yang berada di rama-rama. De Gaulle kemudian menyatakan:
"Kapal-kapal di Oran tidak dapat bertempur. Mereka berada di sauh, tanpa ada kemungkinan manuver atau penyebaran … Kapal-kapal kami memberi peluang kepada kapal-kapal Inggeris untuk melepaskan tembakan pertama, yang, seperti yang kita ketahui, sangat penting di laut pada jarak seperti itu. Kapal-kapal Perancis tidak hancur dalam pertarungan yang adil."
Kapal perang "Brittany" melayang ke udara. Kapal perang Provence dan Dunkirk rosak dan berlari di sekitar pantai. Pemimpin "Mogador" rosak teruk, kapal itu dilempar ke darat. Kapal perang "Strasbourg" dengan para pemimpin yang lain dapat menerobos ke laut. Mereka disertai oleh kapal pemusnah dari Oran. British cuba menyerang kapal perang Perancis dengan pengebom torpedo, tetapi tanpa berjaya. "Hood" mula mengejar "Strasbourg", tetapi tidak dapat mengejar ketinggalan. Somerville memutuskan untuk tidak meninggalkan kapal perang lama tanpa perlindungan. Selain itu, pertempuran malam dengan sejumlah besar kapal pemusnah terlalu berisiko. Formasi H beralih ke Gibraltar, di mana ia kembali pada 4 Julai. Strasbourg dan kapal pemusnah tiba di Toulon.
Setelah Perancis menyatakan bahawa kerosakan pada Dunkirk adalah kecil, Churchill memerintahkan Somerville untuk "menyelesaikan pekerjaannya." Pada 6 Julai, Inggeris menyerang semula Mers el-Kebir dengan tentera udara. "Dunkirk" menerima kerosakan besar baru dan tidak digunakan selama beberapa bulan (pada awal 1942, kapal perang itu dipindahkan ke Toulon). Oleh itu, British membunuh sekitar 1300 orang, sekitar 350 cedera. Satu kapal perang Perancis musnah, dua rusak teruk. British kehilangan 6 pesawat dan 2 juruterbang semasa operasi tersebut.
Kebencian Perancis
British juga merancang untuk menyerang kapal pengangkut pesawat Perancis Béarn dan dua kapal penjelajah ringan di Hindia Barat Perancis. Tetapi serangan ini dibatalkan kerana campur tangan AS. Pada 8 Julai 1940, British menyerang kapal Perancis di pelabuhan Dakar (Senegal, Afrika Barat). Sebuah kapal terbang Britain dengan bantuan torpedo menyebabkan kerosakan teruk pada kapal perang terbaru Richelieu (kapal itu mengangkut simpanan emas Perancis dan Poland ke jajahan Perancis). Pada bulan September, British memutuskan untuk mendarat di Dakar. De Gaulle bersama mereka. Britain mahu merebut jajahan Perancis yang maju untuk menjadi markas "Bebas Perancis". Dakar juga merupakan pelabuhan yang mudah digunakan, simpanan emas Perancis dan Poland dibawa ke sini. Namun, Perancis di Dakar memberikan tentangan aktif, dan operasi Senegal tidak mencapai tujuannya.
Akibatnya, Operation Catapult tidak menyelesaikan masalah utama. British tidak dapat menangkap atau menghancurkan armada Perancis. Namun, mereka berjaya menangkap, melucuti senjata dan merosakkan beberapa kapal, mengurangi potensi tempur armada Perancis. Kesan politiknya negatif. Orang Perancis sama sekali tidak memahami sekutu mereka dan sekarang mereka mengutuk. Dalam masyarakat Perancis, sudah tidak berpuas hati dengan tindakan British semasa operasi Dunkirk dan kemudiannya, sentimen anti-Inggeris memerintah. Kuasa rejim Vichy diperkuat buat sementara waktu. Reputasi De Gaulle mendapat tamparan hebat, orang Perancis menganggapnya sebagai pengkhianat.
