Pada pertengahan Februari, Ketua Kakitangan Tentera Udara AS, Jeneral Charles K. Brown, mengkritik keadaan semasa penerbangan taktikal Amerika. Dia menyebut pejuang F-16 yang paling besar dengan pelbagai modifikasi pada masa ini sudah usang dan memerlukan penggantian, dan F-35 yang menjanjikan dikritik kerana masalah teknikal dan harga tinggi. Dalam hal ini, ada proposal untuk mengembangkan pesawat baru, tanpa kekurangan teknologi yang ada.
Masalah dan jalan penyelesaian
Tentera Udara AS mempunyai hampir 1,100 pejuang F-16C / D yang ada. Peralatan ini dibina dan dipindahkan secara berasingan hingga pertengahan tahun 2000an, setelah itu pengeluaran besar-besaran memfokuskan pada pemenuhan kontrak eksport, dan demi kepentingan Pentagon, hanya modenisasi peralatan yang dilakukan. Beberapa tahun yang lalu, keputusan dibuat untuk meneruskan pengeluaran; kini pengubahsuaian teknik terakhir adalah dalam siri ini.
C. Brown menyatakan bahawa proses peningkatan selanjutnya pesawat F-16 tidak lagi masuk akal. Faktanya adalah bahawa pesawat ini, walaupun dalam modifikasi terbaru, mengekalkan seni bina yang ketinggalan zaman yang membatasi kemampuan untuk mengemas kini perkakasan dan perisian. Ciri teknikal seperti itu tidak memenuhi keperluan semasa Tentera Udara.
Sebagai pengganti langsung untuk F-16, F-35 yang menjanjikan diciptakan, namun, ia bukan tanpa kekurangannya. Mesin ini sangat mahal untuk dihasilkan dan dikendalikan, menghadapi masalah teknikal dan batasan, dll. Pada masa yang sama, beberapa ratus F-35 terbaru telah beroperasi, dan rancangan yang disetujui memperuntukkan pembuatan armada lebih dari 1.700 pesawat.
Ibu pejabat Angkatan Udara mencadangkan untuk merevisi rancangan untuk masa depan dan meneroka kemungkinan membuat pesawat baru yang mengambil kira kekurangan mesin yang ada dan lebih menguntungkan dalam semua aspek. Menurut Jeneral Brown, sampel seperti itu tergolong dalam generasi "4+" atau "5-". Ingin tahu bahawa kita bercakap tentang kembali ke generasi sebelumnya - pengembangan sampel baru generasi ke-4 tidak dikenang selama beberapa dekad.
Tentera Udara merancang untuk melakukan kajian mengenai keperluan dan kemampuan penerbangan taktikal, berdasarkan hasil dari mana terma rujukan untuk pesawat tempur yang menjanjikan dapat dibentuk. Kajian TacAir akan dilakukan bersama dengan pihak berkuasa Pentagon, yang akan menentukan penampilan pesawat yang optimum, bukan hanya dari sudut teknis, tetapi juga dari sudut ekonomi.
Kehendak pelanggan
Kerja penyelidikan TacAir berada pada tahap awal dan hasilnya masih belum diketahui. Namun, Chr Brown pada pertengahan Februari tidak hanya mengungkapkan kekurangan pesawat yang ada, tetapi juga keinginan untuk model yang menjanjikan. Mungkin idea-idea ini akan dikembangkan lebih jauh dan bahkan dimasukkan dalam terma rujukan yang sudah selesai.
Menurut jeneral, pesawat baru harus berbeza dengan F-16 dalam peningkatan keberkesanan tempur. Dia mesti cepat pergi ke kawasan tertentu dan menyelesaikan tugasnya, menggunakan teknologi moden. Pernyataan kelajuan mungkin menunjukkan keperluan untuk platform prestasi tinggi yang sama sekali baru. Khususnya, kemampuan terbang supersonik tanpa penggunaan afterburner dapat berguna. Pada masa yang sama, ia harus lebih sederhana daripada pesawat F-22 dan F-35 sehingga kos projek tetap berada pada tahap yang dapat diterima.
Kelemahan ketara pesawat yang lebih tua adalah seni bina elektronik dan perisian tertutup. Pejuang yang berjanji harus dapat mengemas kini program dengan cepat, termasuk sebelum bertolak. Lebih-lebih lagi, Angkatan Udara AS baru-baru ini bereksperimen dengan konsep sistem Open-misi. Dalam hal ini, kemas kini perisian dilakukan secepat mungkin dan dapat dilakukan kapan saja, bahkan ketika penerbangan ke sasaran.
Permintaan teknikal lain belum diumumkan. Tinggal pemikiran yang tidak diketahui mengenai arahan Tentera Udara mengenai komposisi peralatan elektronik, senjata, dan lain-lain yang diperlukan. Mungkin butiran seperti itu akan didedahkan kemudian, kerana kerja penyelidikan dijalankan - dan setelah permulaan pengembangan projek hipotesis.
Generasi yang lalu
Secara rasmi, Tentera Udara AS sudah mempunyai dua pejuang generasi ke-5 terakhir - ini adalah F-22A dan F-35 dari pelbagai modifikasi, yang dikembangkan oleh Lockheed Martin. Pada masa yang sama, pesawat semacam itu jauh dari memenuhi sepenuhnya jangkaan dan bahan iklan pada masa lalu. Mereka masih mempunyai kos operasi yang tinggi, masalah teknikal, dll.
Kos yang berlebihan sekali gus memaksa Pentagon memotong rancangan pembinaan F-22A secara tajam, akibatnya pesawat tersebut tidak dapat menggantikan wang tunai F-15 generasi sebelumnya. Pada masa ini, masalah serupa diperhatikan ketika cuba menggantikan F-16 lama dengan F-35 baru. Pada masa yang sama, penerbangan taktikal memerlukan pengembangan lebih lanjut, yang harus dilakukan bukan hanya melalui pembinaan pesawat generasi terbaru, tetapi juga melalui pemodenan model sebelumnya.
Perkembangan pesawat tempur F-16 berterusan hingga ke hari ini. Pada tahun 2015, ujian penerbangan prototaip F-16V Viper bermula dengan kemas kini utama komponen elektronik. Diusulkan pembinaan mesin baru jenis ini, dan pemodenan mesin sedia ada dengan penggunaan peralatan baru. F-16V telah menjadi subjek beberapa pesanan eksport.
Pada waktu yang sama, Pentagon tidak berencana untuk membeli peralatan tersebut atau memerintahkan pemodenan armada yang ada ke versi Viper. Sebab-sebab ini telah digariskan oleh Jenderal Brown: untuk semua kelebihannya, penggantian peralatan yang direncanakan tidak dapat menyelesaikan masalah biasa dan tidak membenarkan memperoleh cadangan yang mencukupi untuk masa depan.
Pada masa yang sama, Tentera Udara AS merancang untuk membeli pesawat tempur F-15EX yang baru dimodernisasi, dengan bantuan yang mana mereka akan menggantikan F-15C yang sudah usang di masa yang akan datang. Projek EX menyediakan penggantian elemen utama avionik dan memastikan keserasian dengan senjata baru dan peralatan yang digantung. Semua langkah ini memberikan peningkatan tajam dalam kualiti tempur dibandingkan dengan pesawat modifikasi sebelumnya.
Pentagon secara terbuka menyatakan bahawa pembelian F-15EX berkaitan dengan penghentian pengeluaran F-22A moden, sumber daya terhad F-15C / D yang tersisa dan tunggakan dalam program F-35. Penggunaan platform siap pakai yang dilengkapi dengan peralatan baru diharapkan dapat memenuhi keperluan Angkatan Udara untuk beberapa tahun ke depan. Pada masa yang sama, diperhatikan bahawa pada akhir dekad ini, F-15EX tidak lagi memenuhi beberapa syarat: platform yang ketinggalan zaman akan menjadikannya rentan terhadap sistem pertahanan udara di masa depan.
Kelima hingga keempat
Oleh itu, mengalami kesulitan dengan perlengkapan semula untuk pejuang generasi ke-5 yang baru, Angkatan Udara AS terpaksa kembali ke generasi ke-4 sebelumnya. Pesawat generasi generasi ini masih menjadi tulang belakang penerbangan taktikal, dan perubahan dalam keadaan ini bahkan tidak diramalkan. Pertama sekali, ini disebabkan oleh pengeluaran F-22A yang tidak mencukupi dan tahap pembinaan F-35 yang lebih baru dari semua modifikasi.
Dalam situasi seperti itu, solusi yang jelas bertujuan meningkatkan kemampuan tempur Angkatan Udara adalah dengan memodenkan armada yang ada. Anda juga boleh membeli pesawat jenis lama dalam versi baru. Kedua-dua kaedah ini sudah digunakan secara aktif, tetapi tidak membenarkan membuat rancangan untuk masa depan yang jauh.
Dalam masa terdekat, Angkatan Udara AS mungkin menggunakan kaedah ketiga untuk mengemas kini penerbangan taktikal dalam bentuk mencipta dan melancarkan pengeluaran pesawat tempur yang sepenuhnya baru dari generasi sebelumnya atau menduduki posisi pertengahan antara keempat dan kelima. Terhadap latar belakang peristiwa sebelumnya dan pernyataan berprofil tinggi, cadangan seperti itu kelihatan sangat menarik, dan di samping itu, ia boleh menjejaskan reputasi Amerika Syarikat sebagai kekuatan penerbangan terkemuka.
Harus diingat bahawa sejauh ini kita hanya membincangkan kerja penyelidikan untuk mengkaji dan membuktikan kemungkinan membuat pesawat baru generasi "4+" atau "5-". Masih jauh dari kerja reka bentuk dan permulaan pembinaan, dan selama ini, banyak, termasuk rancangan perintah, dapat berubah. Walau bagaimanapun, nisbah teknologi moden dan usang di Tentera Udara, kemungkinan besar, tidak akan berubah dan akan tetap menjadi penyebab kebimbangan yang paling serius.
